Ян Батист ван Гельмонт (1577–1644)

Современные представления о процессах, идущих в растительных клетках, сложились благодаря проведению сложных биохимических опытов. Однако первые эксперименты, так или иначе затрагивающие особенности процесса фотосинтеза, были просты и по-своему изящны.

Примерно в 1600 г. фламандский философ и естествоиспытатель Ян Батист ван Гельмонт задался вопросом: «Каким образом растение строит свое тело?»

Ван Гельмонт взял молодое деревце ивы, которое весило 5 фунтов (2,27 кг). Перед тем, как посадить иву в кадку, он взвесил содержавшуюся в ней сухую почву. Ее оказалось 200 фунтов (90,72 кг). В течение следующих пяти лет ван Гельмонт не вносил в почву никаких веществ, а только регулярно поливал растущее в ней деревце. После этого он выкопал подросшее деревце и вновь взвесил его и содержавшуюся в кадке почву. Оказалось, что вес ивы увеличился более чем в 30 раз и составил 169 фунтов 3 унции (76,74 кг). А вот вес почвы уменьшился всего на 2 унции (56,6 г).

Получив столь убедительные данные, ван Гельмонт сделал, по его мнению, совершенно однозначный вывод. Растительное вещество образуется исключительно из воды. А вот почва не играет в этом процессе никакой роли.

Таким образом, ван Гельмонт выявил одно из химических соединений (а именно, воду), которое растения используют для построения своих тканей. Более того, после проведенного опыта, не осталось сомнений в том, что материалы для построения растительного организма поступают не из почвы. Однако ван Гельмонт был не прав, полагая, что увеличение веса растений происходит исключительно за счет воды. Только спустя почти два столетия были получены данные, свидетельствующие о том, что для роста растений необходим содержащийся в воздухе углекислый газ. После этого прошло еще 100 лет, прежде чем были раскрыты молекулярные механизмы процесса фотосинтеза.