К концу XV века великокняжеская казна так разрослась, что ее уже не вмещали подклеты кремлевских дворцов и храмов. И тогда между Архангельским и Благовещенским соборами были созданы специальные хранилища – Казенный двор. Ведущей его мастерской являлась Оружейная палата, в которой изготовляли и держали оружие и воинские доспехи. Так было положено начало будущему музею. С середины XIX века коллекции занимают здание у Боровицких ворот, построенное в 1844–1851 годах по проекту архитектора Константина Андреевича Тона. Взору посетителей открываются бесценные произведения искусства мастеров-оружейников. В их числе один из самых древних русских шлемов – «золотой шелом» князя Ярослава, отца Александра Невского, оброненный им во время сражения у речки Липицы в 1216 году. Шлем пролежал в земле шесть веков, пока не был найден в 1808 году неподалеку от места битвы.

Наряду с оружием и доспехами, в музее представлены предметы утвари, парадные костюмы, ювелирные изделия, драгоценные ткани. Особый раздел составляют знаки царской власти: шапка Мономаха – произведение восточных мастеров XIII–XIV веков, Казанская шапка Ивана Грозного. Завораживает коллекция тронов, особенно Алмазный трон Алексея Михайловича, который украшают 800 алмазов, прочие драгоценные камни, прорезной и чеканный орнамент, иранские миниатюры. В отдельном зале выставлены экипажи: санные повозки работы русских мастеров, кареты, изготовленные за границей. Самая старая из них – английская карета рубежа XVI–XVII веков, с креслами, обитыми бархатом, с занавесками вместо стекол.