Признаки. Немного крупнее воробья. Узнается безошибочно благодаря преобладанию белого цвета в оперении. В брачное время окраска самца контрастная черно-белая, бывают рыжеватые и бурые "помарки" на голове и спине. У самки вместо черного – бурый цвет, с рыжеватыми, охристыми и белесыми пестринами, почти всегда много рыжеватого и бурого на голове и груди. После осенне-летней линьки (август-сентябрь) у всех птиц обильный рыжий и охристый налет на всем оперении, чисто белыми остаются в основном живот и большие белые поля на крыльях и хвосте. Самки наиболее надежно отличаются от самцов окраской крыла: у них вся кистевая часть крыла темная, а у самцов на внутренних первостепенных маховых и на кроющих кисти всегда есть белый цвет.

Молодые в гнездовом наряде серые, с белыми второстепенными маховыми и белыми пятнами по бокам хвоста. После линьки к осени становятся похожими на взрослых, достоверно отличаются от них заостренными рулевыми. К весне оперение обнашивается и частично (на голове) сменяется. Самцы-первогодки отличаются от более старых большим количеством черного на кроющих кисти и на внутренних первостепенных маховых: (у взрослых самцов кроющие кисти полностью белые, или черные отметины есть только на вершинках, самые внутренние первостепенные маховые полностью белые или имеют черное только на вершинках перьев). С расстояния в полете крыло у молодого самца выглядит грязноватым в кистевой части, а у взрослого – контрастным черно-белым; у молодых самцов черные элементы тусклые, у старых – густо-черные, с блеском, "помарки" на голове в брачном наряде могут быть как у молодых (чаще), так и у старых (реже) самцов. Некоторые старые самки весной могут быть похожими контрастностью оперения на молодых самцов. У пуночек, как и у подорожников, длинный и сильно изогнутый задний коготь. Вес 28–50 г, длина 14–20, крыло 9,8–11,8, размах 28–36 см.

Рисунок крупно.

Фото.

Голос. Песня звонкая, несложная, состоит из нескольких трелей: "ври-вре-ври-вре-врю", "вритетютритерю", "виреври-ревирья", похожа на песню подорожника, но короче, громче и раскатистее. Самец поет, сидя где-либо на возвышенном месте. Иногда поют в коротком токовом полете. Позывки в полете – звонкие трельки "трри", "пирири", "тюрюрюрю". При беспокойстве – ворчливое верещание.

Пение

Распространение кругополярное – крайний север Евразии и С. Америки, арктические острова. В нашем регионе – на арктическом побережье и островах, в арктических тундрах, а местами на юг до подзоны типичных или кустарниковых тундр, горные тундры Полярного и Приполярного Урала. Распространение очень неравномерное. На всей территории региона южнее гнездового ареала до лесостепи и степи регулярно или эпизодически встречаются на пролете и кочевках в течение всей зимы.

Образ жизни. В тундровых поселках население считает пуночек первыми вестниками весны. Их массовый весенний пролет на широте полярного круга проходит с середины марта – начала апреля до конца мая – начала июня. В зависимости от погоды и снежности зимы, маршруты пролета и заметность весенних стай бывают различны. В гнездовой ареал прилетают в апреле, еще в условиях полной зимы.

В арктических поселках пуночки – аналоги воробьев, там они наиболее обычны или даже многочисленны. В естественной среде их чаще всего можно встретить по морским побережьям, где есть береговые обрывы, а лучше – скальные выходы, завалы камней или плавника. Могут гнездиться в тундре, где есть какие-либо естественные укрытия – бугры с лемминговыми или старыми песцовыми норами, речные обрывы с нависающим дерном, или где есть какой-то брошенный людьми хлам – ящики, доски, металлолом и т.д. С прилета самцы занимают территории и активно поют. Самки прилетают на 1–3 недели, а то и на месяц позднее, формируются пары. Некоторые пары бросают территорию и пускаются в странствия, находят другое место.

Гнезда всегда в укрытии, и места их устройства чрезвычайно разнообразны. В поселках это короба теплотрасс и всевозможные ниши в строениях, штабеля лесоматериалов и труб, любые укромные места в брошенной или даже работающей технике, в ящиках и банках, под любым валяющимся мусором на свалках. На безлюдных морских берегах и в тундре чаще всего устраиваются в нишах среди камней или плавника, в береговых обрывах. Гнездо строит самка из травы, шерсти, мха, перьев и др. материала. Яйца красивой бледно-голубой или зеленоватой, реже – кремовой или сливочно-белой окраски, с негустым рисунком из мелких ржавчатых, красноватых, темно-бурых, черных пятен и крапин, иногда бывает более густое и размытое опятнение, а также сложные черные завитки и волосовидные линии. Размеры яиц – 19–25 х 15–18 мм. В кладке 4–7, чаще – 5–6 яиц. Большинство самок начинает насиживание после завершения кладки, но некоторые – раньше, вплоть до того, что садятся сразу после откладки 1-го яйца. Для инкубации одного яйца требуется 12–13 дней. Самка насиживает одна, регулярно вылетает покормиться. Птенцы сверху одеты темно-серым пухом, густым и довольно длинным, ротовая полость розовая или красная, клювные валики желтые. Сидят в гнезде от 9 до 15 дней, обычно – 12–14. Некоторые пары выводят птенцов дважды за лето. У гнезда с яйцами и маленькими птенцами не демонстрируют беспокойства, а только перелетают молча поодаль. При подросших птенцах и слетках тревожатся с беспокойными криками.

Хотя пуночки прилетают очень рано, они гнездятся примерно в те же сроки, что и другие тундровые воробьиные, так что вылупление птенцов приходится на начало лета, к обильному вылету разнообразных насекомых, которыми и кормят птенцов. Взрослые летом тоже охотно едят насекомых и пауков. Весной и осенью питаются ягодами и семенами трав, на побережьях – "дарами моря" и насекомыми, которых собирают среди выброшенных прибоем водорослей и плавника. В поселках в холодное время любят свалки, перебиваются крошками.

После выхода из гнезда молодые держатся где-то в его окрестностях или странствуют вместе с родителями. Отлетают из тундры в сентябре–октябре. В октябре–ноябре, а затем всю зиму стайки пуночек можно встретить по открытым местностям лесной зоны, а больше – в лесостепи и степи: по дорогам (одно из старых названий пуночки – снежный подорожник), окраинам поселков, у скотных дворов. На юг долетают до Ц. Азии. К весеннему пролету стаи могут объединяться, иногда можно видеть многотысячные скопления. Строгой привязанности к территории нет, ежегодно выбирают места гнездования заново.