В начале XIX в. химики полагали, что органические вещества не имеют ничего общего с минеральными веществами и образуются только в растительных и животных организмах под влиянием особой жизненной силы. Для приверженцев теории витализма было невозможным допустить, что действие жизненной силы прекращается после выделения вещества из организма.

Йёнс Якоб Берцелиус (1779–1848)

Й. Я. Берцелиус писал, что жизненная сила «сопровождает продукты жизненного процесса и после того, как они отделились от живого тела, в котором они образовались». В то же время он признавал, что «наши знания о законах соединения элементов в неорганических соединениях должны быть целиком применимы и к соединениям этих элементов в органической природе».

В 1828 г., пытаясь выделить из раствора недавно открытое им неорганическое вещество цианат аммония, ученик Берцелиуса Ф. Вёлер получил после выпаривания совершенно другое вещество – мочевину, считавшуюся одним из продуктов, который можно получить только при участии жизненной силы. При этом сам Вёлер оставался на виталистических позициях Берцелиуса – ведь для получения циановой кислоты и аммиака «необходимо вначале иметь органическую субстанцию».

Хотя сторонники витализма утверждали, что искусственно может быть получен лишь этот отбросовый продукт организма, открытие Вёлера стало первым шагом краха виталистических идей. До этого предмет изучения органической химии некогда ограничивался соединениями углерода, имеющими растительное и животное происхождение. Синтез мочевины положил начало развитию органической химии как науки, изучающей разнообразные соединения углерода с другими элементами, как природные, так и синтетические.

Вскоре А. А. Воскресенский получил хинон (1838 г.), Н. Н. Зинин синтезировал анилин и другие ароматические амины из нитросоединений (1842 г.), Г. Кольбе осуществил синтез уксусной кислоты из простых веществ. В 1850-е гг. французский химик М. Бертло синтезировал множество органических соединений исходя из простых веществ и неорганических соединений.

Мочевина была впервые выделена из мочи французским химиком Г. Руэлем в 1773 году. В 1779 г. А. Фуркруа и Л. Воклен изучили это вещество и дали ему современное название карбамид, т. е. амид угольной кислоты. В чистом виде карбамид в 1808 г. получил Берцелиус.

Рис. 1. Кристаллический карбамид (мочевина)

Нагревание цианата аммония до 60 °С приводит к превращению его в карбамид (мочевину) по реакции Вёлера: