Радий открыли в 1898 году Мария Склодовская-Кюри и Пьер Кюри. Его название происходит от греческого слова radius - "луч". Радиоактивные свойства радия используются для лечения рака - радиация разрушает зараженные раком ткани. Радий встречается в следовых количествах во всех урановых рудах. Основным источником радия является урановая смолка, но даже она содержит лишь 0,14 г радия на 100 кг руды. Радий занимает 85-е место по распространенности на Земле. Его доля составляет 6 · - 10 -11 % массы земной коры.