Возвратившись в Россию в 1834 году, М.И. Глинка поселился в Петербурге. Посещая вечера у поэта В.А. Жуковского, он познакомился с Н.В. Гоголем, П.А. Вяземским, В.Ф. Одоевским и др. Композитор увлёкся идеей, поданной Жуковским, написать оперу на сюжет об Иване Сусанине, о ком он узнал ещё в юности, прочитав "Думу" К.Ф. Рылеева.
       Опера "Жизнь за царя" была написана в 1836 году. Либретто написал барон Г. Розен, личный секретарь наследника престола.
       "Жизнь за царя" - первая классическая национальная русская опера. В ней Глинка сумел "...народный напев возвысить до трагедии". Ведущий принцип драматургии оперы - ясная обрисовка действующих лиц и ситуаций в законченных оперных номерах. Наряду с этим, композитор последовательно проводил принцип симфонического развития, выражающийся в постепенной кристаллизации основных музыкальных тем и "сквозном" проведении этих тем на протяжении оперы. По выражению П.И. Чайковского, опера "Жизнь за царя" явилась "первой и лучшей русской оперой", которая стала высоким образцом и творческим мерилом для последующих поколений русских оперных композиторов-классиков.
       Первое представление оперы под управлением К.А. Кавоса состоялось 9 декабря 1836 года в С.-Петербурге на сцене Большого Каменного театра в присутствии государя и царской фамилии. Композитор назвал оперу "Жизнь за царя" и посвятил её государю Николаю Павловичу. Успех оперы был громадный, публика восторженно приветствовала автора, в зале среди многих друзей Глинки был и А.С. Пушкин. Вскоре после премьеры Глинка был назначен руководителем Придворной певческой капеллы. Печать тоже высоко оценила оперу. Критика находила, что Глинка начал новую эру в музыке.