В 1855 году Н.Г. Чернышевский выдержал экзамен на степень магистра, представив в качестве диссертации работу "Эстетическое отношение искусства к действительности".
       В диссертации были изложены его взгляды на природу и задачи искусства. По мнению Чернышевского, художник не должен ограничиваться изображением прекрасных сторон действительности, радостных и светлых сторон жизни. Сфера искусства не ограничивается одним прекрасным, а обнимает собою всё, что в действительности (в природе и жизни) интересует человека. "Общеинтересное в жизни - вот содержание искусства" - такова формула Чернышевского. Философ считал, что "первая цель искусства - воспроизведение жизни". В диссертации Чернышевский предложил и новое определение прекрасного: "Прекрасное - есть жизнь".
       Диссертация была принята и допущена к защите, но степень не была дана автору, так как кто-то успел настроить против Н.Г. Чернышевского министра народного просвещения А.С. Норова, который возмутился "кощунственными" положениями диссертации.
       В среде университетских чиновников работа Н.Г. Чернышевского была воспринята как революционное выступление. Либеральные идеологи также выступили в журналах с критикой его материалистической эстетики. Среди активных участников дискуссии, вызванной диссертацией, были И.С. Тургенев, П.В. Анненков, В.П. Боткин.
       С работой Н.Г. Чернышевского и его взглядами на природу искусства был знаком А.И. Герцен. Позже, после ареста Н.Г. Чернышевского, "Колокол" опубликовал описание самой защиты этой диссертации и высказал поддержку взглядов автора.
       Диссертация была утверждена только через три с половиной года.
       Идеи, высказанные в диссертации, оказали сильнейшее влияние на революционно-демократическое искусство 50-70 годов ХIХ века, особенно на поэзию Н.А. Некрасова и творчество художников-"передвижников".