В картине В.Г. Перова изображён не сам крестный ход, происходящий во время пасхальной службы. То, что мы видим, - торжественное поздравление церковным причтом прихожан. Процессия идёт от дома к дому, получая в каждом непременное угощение.
       Художник выносит на суд зрителей гнетущее зрелище: шествие пьяных людей с хоругвями и иконами по раскисшей деревенской улице.
       В методе создания рассказа средствами выразительной "говорящей" детали Перов продолжает традицию П.А. Федотова. Однако если у Федотова окружающий людей предметный мир был прекрасен, а герои изображались с насмешкой, но без обличения, то у Перова мы не найдем ни одной "отрадной" детали. Пьяный сельский священник тяжело "обрушивается" с крыльца, судорожно сжимая в руке крест; ещё более пьяный дьячок уронил прямо в грязь раскрытый молитвенник; женщина льёт воду на ещё одного участника процессии, стараясь привести его в чувство; подвыпившая молодка в спустившихся чулках несёт икону с облупившейся на лике краской; убогий старик рядом с ней перевернул образ вниз головой; мужики с хоругвями бодро поют не в лад... Каждый из этих эпизодов сам по себе правдоподобен.
       Собирая их в таком количестве в пределах одной композиции, Перов создает картину беспросветной жизни, где попраны все святыни. Художник уподобляет изображение сценической площадке, на которой представлены сразу все действующие лица. Он сам и зрители отделены от происходящего, выступая беспристрастными судьями несовершенной жизни.
       Безотрадности изображённого полностью соответствуют художественные средства: строгий рисунок, резкое, словно искусственное освещение, цвет, который лишь "окрашивает" поверхности, совершенно не передавая богатство и разнообразие их фактур.
       Обличительная сила "Крестного хода" была столь очевидна, что картину немедленно сняли с постоянной выставки Общества поощрения художников и вплоть до революции 1905 года запрещали воспроизводить в печати. Картина ещё до выставки была приобретена П.М. Третьяковым, в связи с чем художник В.Г. Худяков писал ему: "...слухи носятся, что будто бы Вам от св. Синода скоро сделают запрос, на каком основании Вы покупаете такие безнравственные картины и выставляете их публично... Перову, вместо Италии, как бы не попасть в Соловецкий!"