Во многих сюжетах художников-шестидесятников возникает тема трагической женской судьбы. Это связано с бесправным положением женщины в русском обществе ХIХ века. Героиня картины В.В. Пукирева пополняет череду печальных и пленительных женских образов, созданных в русской литературе и изобразительном искусстве.
       На холсте изображена сцена обручения молодой девушки-бесприданницы и старого богатого чиновника. О том, что это именно церковное обручение, а не обряд венчания, говорит отсутствие брачных венцов над головами жениха и невесты, а также чересчур открытое декольтированное платье. Обнажённые плечи и оголённые руки были совершенно недопустимы для совершения венчального обряда.
       Сюжет, к которому обращается Пукирев, перекликается с тем, что запечатлел П.А. Федотов в "Сватовстве майора" - брак, совершающийся не по любви, а по расчёту. Но то, что у Федотова выглядело веселым фарсом, под кистью Пукирева обретает черты настоящей трагедии.
       В полотне множество внешне красивых деталей: богатое облачение священника, красивая церковная люстра и, конечно, платье невесты и её драгоценности. Однако художник обращает все внимание зрителей не на роскошные кружева или великолепные драгоценности. Главное, что мы видим, - бледное заплаканное лицо и дрожащая рука, протянутая священнику для кольца. Художник даёт понять, что совершается непоправимое. Для усиления драматизма Пукирев вводит в полотно фигуру резонёра - негодующего молодого человека со скрещёнными на груди руками, в котором он изобразил самого себя. Не менее важен ещё один персонаж произведения - старуха, выглядывающая из-за плеча жениха.
       Художественное сознание 1860-х годов часто отводило пожилой женщине, находящейся рядом с молодой героиней, малопочтенную роль сводни ("Сватовство майора" (1848) П.А. Федотова; "Искушение" (1856) Н.Г. Шильдера). В картине В.В. Пукирева образ старухи становится более зловещим и многозначным. Она явно заинтересована в происходящем, прячется и следит пристально и недобро. Появление этого персонажа придает всей сцене неожиданное звучание.