Картина имеет под собой реальную бытовую основу: в XIX веке Москва снабжалась водой через специальные фонтаны, из которых её развозили по домам. Дети на полотне В.Г. Перова везут воду, взятую из фонтана на Трубной площади. Их путь лежит по Рождественскому бульвару, мимо заиндевелых стен Рождественского монастыря. Обыденная сцена стала для В.Г. Перова поводом к обличению типичного для тогдашней России и "вопиющего к небу" явления - непосильного детского труда.
       По крутому подъёму через вьюгу дети волокут непосильную обледенелую бочку. Они движутся почти прямо на зрителя, так что их лица обращены на нас и оказываются в центре внимания. В облике своих персонажей художник акцентировал черты кротости, милого детского обаяния. Подчеркивая их светлую и добрую сущность, Перов стремится заразить зрителя чувством сострадания к безвинно страдающим героям.
       Художественный язык Перова предельно аскетичен. Сдержанная колористическая гамма, в которой преобладают серо-коричневые тона, отсутствие выразительных фактур, красивых деталей (даже сосульки на поверхности бочки кажутся подтеками, иней на монастырской стене - пылью, а снег имеет неприятный бурый оттенок) - сознательные выразительные средства: ничто не должно отвлекать внимания от рассказа об "униженных и оскорблённых".
       В первоначальном варианте картины страдание детей было показано более резко: голод и холод искажали детские лица, лохмотья уродовали фигуры. В законченном варианте образы детей более поэтичны и трогательны, но, возможно, несколько сентиментальны.