Л.Н. Толстой работал над романом-эпопеей "Война и мир" с 1863 по 1869 год. В черновиках "Эпилога" в 1869 году Л.Н. Толстой вспоминал то "мучительное и радостное упорство и волнение", с каким работал "в продолжение семи лет" над своим произведением. Это были годы "непрестанного и исключительного труда при наилучших условиях жизни". Но в действительности работа началась значительно раньше. В 1856 году Толстой принялся за роман о декабристе, возвращающемся из ссылки в Россию. К началу 1861 года Толстой уже читал И.С. Тургеневу первые главы романа, и они ему "понравились", как сообщал он в одном из писем к А.И. Герцену. Работа над "Декабристами" продолжалась, по свидетельству С.Л. Толстой и по воспоминаниям её сестры Т.А. Кузминской (ставшей прототипом Наташи Ростовой), даже в 1863 году, то есть в тот самый год, с которого обычно начинают отсчёт нового творческого времени - создания "Войны и мира".
       Контуры нового романа постепенно становились все более чёткими. Толстой так объяснял логику своей работы: "В 1856 году я начал писать повесть с известным направлением, героем которой должен был быть декабрист, возвращающийся с семейством в Россию. Невольно от настоящего я перешёл к 1825 году, эпохе заблуждений и несчастий моего героя, и оставил начатое. Но и в 1825 году герой мой был уже возмужалым, семейным человеком. Чтобы понять его, мне нужно было перенестись к его молодости, и молодость его совпадала с славной для России эпохой 1812 года... Но и в третий раз я оставил начатое... Ежели причина нашего торжества была не случайна, но лежала в сущности характера русского народа и войска, то характер этот должен был выразиться ещё ярче в эпоху неудач и поражений... Задача моя состоит, - заключает Толстой, - в описании жизни и столкновений некоторых лиц в период времени от 1805 до 1856 года". Писатель собирался закончить тем, с чего он когда-то начал свою работу. "Война и мир", таким образом, при всем своем величественном размахе, - лишь часть грандиозного и не вполне осуществленного замысла, охватывавшего несколько важнейших эпох русской жизни.
       Первые главы романа появились в печати в 1865 году под названием "1807 год", затем роман был значительно переработан и получил название, под которым стал всемирно известен. В старой русской орфографии название романа писалось "Война и мiр" (с так называемой десятеричной "i", упразднённой в 1918 году). Слово "мiр" означало не антоним существительного "война", а "весь народ".
       Действие романа охватывает период с 1805 по 1820-е годы. Последние сцены эпилога относятся ко времени создания тайных обществ декабристов. События развиваются в Москве, в Санкт-Петербурге, в провинции, а также в Европе - на местах знаменитых сражений эпохи наполеоновских войн. В романе показаны все слои общества, люди разных поколений и убеждений.
       В произведении около 600 героев, много реальных исторических персонажей, среди них царь Александр I, Наполеон, фельдмаршал М.И. Кутузов, знаменитые генералы русской и французской армий, представители столичного дворянства, простые крестьяне и солдаты. Главные герои романа - Андрей Болконский, Пьер Безухов, Наташа Ростова. Они и члены их семей оказываются в центре исторических событий, определивших во многом их судьбы. Главные герои романа - вымышленные персонажи, но у них есть реальные прототипы, чьи характеры и судьбы типичны для дворянства первой четверти ХIХ века. Все персонажи романа-эпопеи находятся в нравственных исканиях, в поиске смысла жизни. Толстой не скрывает своих симпатий к героям, выражающим так называемую идею "непротивления злу насилием", смирение и принятие жизни такой, какая она есть, осознание себя как частицы русского народа. Главной фигурой, выражающей эти философские взгляды, выступает в романе простой солдат Платон Каратаев.
       В этом романе, по воспоминаниям жены писателя С.А. Толстой, Толстой любил "мысль народную". Писатель изображает народ в мирной жизни и на войне, армию и партизанское движение. Обращаясь к истории, он стремился найти ответы на важнейшие вопросы общественного развития и нравственного состояния современной России. Завершается роман "Война и мир" эпилогом в двух частях. Первая его часть показывает героев романа через 7 лет после событий Отечественной войны 1812 года. Вторая часть представляет собой историко-философский трактат Толстого, где он предложил свои взгляды на движущие силы истории, на философские категории свободы и необходимости. Толстой предлагает читателю свою, не совпадающую с официальной, историческую концепцию. В частности, это относится к развенчиванию культа Наполеона, долгие годы существовавшему в России. Толстой вообще отрицает решающее влияние отдельных личностей на развитие истории, считает, что её всеобщим ходом руководит высшее божественное начало.
       Эпизоды романа, в которых изображается Аустерлицкое сражение 1805 года, Бородинское сражение, пожар Москвы 1812 года, изгнание остатков французской армии из России являются лучшим художественным воплощением этих исторических событий в русской литературе и ассоциируются с картинами, посвящёнными Отечественной войне 1812 года: панорама "Бородинская битва" Ф.Рубо, "В 1812 году" И.М. Прянишникова, "Совет в Филях в 1812 году" А.Д. Кившенко.