В творческом наследии А.Н. Островского есть пьесы, написанные им о театре и актёрах: "Лес", "Таланты и поклонники", "Без вины виноватые". Островский любил театр, как никто другой, знал и понимал законы сцены и с особенным мастерством изображал людей театра в своих пьесах.
       "Лес" - первая пьеса А.Н. Островского об актёрах. Автор считал её лучшим своим произведением.
       Герои пьесы - современники автора. Произведение проникнуто симпатией к простым и талантливым служителям сцены, многие из которых в 60-е годы ХIХ века испытывали нужду, кочуя по стране из одного театра в другой, не имели постоянной работы, целиком и полностью зависели от антрепренеров. Их искренность и щедрость открыто противопоставлены в пьесе лицемерию и скупости богатой помещицы Гурмыжской, родственницы трагика Несчастливцева.
       Современники А.Н. Островского считали, что характеры трагика и комика драматург списывал с натуры. Люди, близко знавшие Островского, называли в качестве прототипов конкретных лиц.
       С образом Несчастливцева наиболее прочно связывают имя актера Н.Х. Рыбакова. А старый театральный деятель Н.И. Иванов в "Воспоминаниях театрального антрепренера" писал, что в трагике Островский "имел в виду изобразить (...) известного в провинции актёра Горева-Тарасенкова, всю свою жизнь пропутешествовавшего, точно по обещанию, из города в город пешком, но на самом деле дал образ именно симпатичного Николая Хрисанфовича (Рыбакова)".
       В своих воспоминаниях Д.И. Писарев сообщает, что у Островского было очень много друзей среди провинциальных актёров. "Одним из близких к нему приятелей был провинциальный актер-комик Загорский, послуживший, как говорят, Островскому прототипом Аркашки Счастливцева. Загорский был неважный актёр, но очень остроумный, талантливый рассказчик, знавший бесконечное количество забавных анекдотов, курьёзов из закулисной жизни провинции и превосходно их передававший".
       В.А. Гиляровский в очерке "Друзья" называет прототипом Счастливцва провинциального комика А.Л. Казакова, бывшего крепостного актёра из театра тамбовского помещика.
       Впервые пьеса была опубликована в журнале "Отечественные записки", 1871, №1. Премьера "Леса" состоялась 1 ноября 1871 года на сцене Александринского театра.