Над оперой "Борис Годунов" М.П. Мусоргский работал в 1868-1871 годах. Премьера оперы "Борис Годунов" состоялась в Мариинском театре в Петербурге 27 января 1874 года. М.П. Мусоргский назвал произведение народной музыкальной драмой.
       Либретто оперы М.П. Мусоргский написал сам по одноимённой драме А.С. Пушкина и сочинениям Н.М. Карамзина. Петербургская редакция оперы была повторена в Москве. Опера увидела свет рампы в Большом театре 16 декабря 1888 году.
       В трактовке исторических фактов композитор (как и Пушкин) опирался на фундаментальный труд Н.М. Карамзина "История государства Российского", который обвинял Бориса в убийстве младшего брата царя Фёдора - десятилетнего царевича Дмитрия. Гибель царевича открыла Борису путь к трону. (Подлинные обстоятельства смерти Дмитрия до сих пор точно не выяснены.) Кроме Бориса и его главного врага - боярина Василия Шуйского в опере есть ещё один исторический персонаж - Самозванец. Это монах Григорий Отрепьев, бежавший из монастыря на Украину (в то время входила в состав Польши) и выдавший себя за якобы чудом уцелевшего царевича Дмитрия.
       М.П. Мусоргский ставит в опере вопросы, над которыми напряжённо размышляли современники композитора. Важнейший из них - оправдывает ли цель средства. Борис - человек сильный и талантливый. Он убеждён, что, добившись власти, можно облегчить жизнь подданных. Однако, получив трон ценой преступления, Борис испытывает страшные муки совести. Его осуждает народ, в глазах которого все благодеяния ничтожны в сравнении с грехом убийства. Своеобразный нравственный приговор государю выносят два вымышленных персонажа: монах-летописец Пимен и Юродивый. Никакими благими намерениями нельзя оправдать убийство - эта мысль сближает оперу с произведениями Ф.М. Достоевского.
       Ещё одна важная проблема - взаимоотношения власти и народа. Композитор изображает трагедию народа, ставшего слепым орудием в руках власти. В опере народ показан в нескольких хоровых сценах. В одной, повинуясь приказу, он призывает Бориса на престол (Пролог, первая сцена), в другой - сцене венчания на царство - опять же по приказу прославляет царя (Пролог, вторая сцена). И наконец, четвёртое действие - восстание против Бориса под Кромами (город недалеко от Орла). Взбунтовавшийся народ покорно следует за Самозванцем, приведшим с собой завоевателей - поляков. В предисловии к изданию "Бориса Годунова" Мусоргский писал: "Я разумею народ как великую личность, одушевлённую единой идеей".
       Несмотря на большое значение массовых сцен, главное внимание в опере уделено характеристике внутреннего мира героев. На первом плане, безусловно, образ Бориса, который раскрывается через развёрнутые сцены-монологи. Блестяще владея техникой речитатива, Мусоргский передаёт в музыке душевное состояние героя - смутную тревогу, скорбь и подавленность, мучительные терзания совести, страх и даже галлюцинации. Второстепенных персонажей в опере практически нет. Психологически точно автор передаёт и спокойствие Пимена, и напряжение в душе Самозванца, и льстивую вкрадчивость Шуйского, и грубоватую весёлость беглого монаха Варлаама. Короткие монологи Юродивого основаны на переплетении интонаций церковных песнопений и протяжных народных песен, что создаёт образ, полный духовной чистоты и пронзительной скорби. Очень сложна в опере партия оркестра. Он гибко следует за голосом, добавляя в вокальную партию важные психологические нюансы. В оркестровой музыке немало смелых и необычных для XIX века гармонических находок (к сожалению, сильно искажённых в редакции Н.А. Римского-Корсакова).
       Знаменитым исполнителем партии Бориса Годунова был Ф.И. Шаляпин.