Идея написать оперу на сюжет пушкинского "Евгения Онегина" была предложена П.И. Чайковскому певицей Е. Лавровской в начале мая 1877 года. В составлении сценария участвовал К. Шиловский, который написал также французский и русский тексты куплетов Трике (все остальные стихи принадлежат автору романа). Держась и в расположении сцен, и в стихах возможно ближе к подлиннику и редко допуская вставки своего сочинения, либреттисты позволили себе ввести только один, но существенный для характеристики образа эпизод: они заставили Татьяну в последней картине упасть в объятия Онегина. (Осенью 1880 года Чайковский привел конец оперы в соответствие с первоисточником).
       Первое исполнение оперы состоялось на сцене Малого театра 17 марта 1879 года (силами учеников Московской консерватории). Дирижировал Н.Г. Рубинштейн. Оперу могли услышать только лица, более или менее близко стоящие к консерватории. Для большинства публики она оставалась неизвестной ещё в течение двух лет. Чайковский не надеялся на успех оперы, думая, что она навсегда останется достоянием избранного меньшинства. Точно так же он не надеялся увидеть её когда-либо на сцене императорского театра. "...Чем больше я думаю об исполнении этой оперы, тем более убеждаюсь, что оно невозможно, т.е. такое исполнение, которое соответствовало бы моим мечтам и замыслам. Особенно Татьяна и Ленский меня ставят в тупик. Поэтому я склонен думать, что за исключением консерваторского исполнения, на которое я смотрю как на пробу и ученическое упражнение, опера моя никогда не увидит сцены. Я никогда не буду хлопотать о постановке её, ибо, в случае моей инициативы, дирекция, по своему обыкновению, поставит оперу кое-как. Если же дирекция будет просить у меня оперу, то требования у меня будут очень велики".
       Однако в 1881 году опера была поставлена в Большом театре и вскоре стала классикой отечественной музыки и оперного театра.