Идею создания оперы на исторический сюжет подал М.П. Мусоргскому В.В. Стасов. "Мне казалось, - писал Стасов, - что борьба старой и новой Руси, схождение со сцены первой и нарождение второй - богатая почва для драмы и оперы".
       В отличие от "Бориса Годунова", "Хованщина" не имела литературного первоисточника. Либретто своей оперы М.П. Мусоргский создавал сам. Наиболее интенсивно композитор работал над оперой в период 1875-1876 годов, а также полтора года до своей кончины.
       Действие оперы "Хованщина" происходит в конце XVII столетия. В 1682 году умер царь Фёдор Алексеевич. После его смерти разгорелась борьба за трон между двумя боярскими группировками - сторонниками слабого здоровьем Ивана Алексеевича и малолетнего Петра Алексеевича. Однако эта борьба отошла на второй план после того, как в столице вспыхнуло восстание стрельцов, возмущённых поведением их военачальников. В результате восстания многие бояре и приказные были убиты. На престол взошли оба брата – Иван и Пётр, а реальное управление страной перешло в руки их старшей сестры царевны Софьи, сумевшей подавить восстание.
       Мусоргский писал свою оперу, опираясь на реальные исторические документы. Но поскольку он создавал не научный труд, а художественное произведение, то для либретто отбирал самые яркие, но в то же время и наименее достоверные свидетельства современников.
       Само слово "хованщина" – презрительное прозвище, данное восстанию Петром I много лет спустя. Под пером Мусоргского, стрельцы из самостоятельной политической силы превращаются в слепое орудие князя Ивана Хованского. Хованский же, носивший при жизни прозвище "тараруй" (болтун) и лишь волею общего хода событий возглавивший восставших, в опере оказывается расчётливым, властолюбивым заговорщиком.
       Кроме исторических персонажей, важную роль в произведении играют два вымышленных героя: Досифей - настоятель общины раскольников (противники церковных реформ XVII века) и его духовная дочь Марфа.
       Несмотря на то, что в опере есть "лирическая линия" (безответная любовь Марфы к Андрею Хованскому, сыну Ивана Хованского), на первом месте оказались размышления о событиях переломного в истории России времени, о трагической разобщённости и духовной слепоте народа. Стрельцы становятся бессмысленной жертвой в борьбе Хованских за власть; раскольники идут на самосожжение, подчиняясь призыву Досифея, прекрасно понимающего, что он привёл свою паству к духовному тупику.
       М.П. Мусоргский не успел закончить оперу: она осталась в разрозненных фрагментах. Композиция, музыка последнего действия и оркестровка принадлежат Н.А. Римскому-Корсакову. Возможно, поэтому в "Хованщине" сильнее, чем в "Борисе Годунове", чувствуется тяга к мелодичной напевности (что больше характерно для музыкального языка Римского-Корсакова), а не к декламации.
       Особое место в опере принадлежит оркестровому вступлению "Рассвет на Москве-реке", которое часто исполняется как самостоятельная концертная пьеса.
       Впервые опера была поставлена в 1886 году.