Замысел картины возник у И.Е. Репина в 1877 году в Чугуеве. Художника привлекла возможность показать шествие многочисленной, многоликой и разнохарактерной толпы. Однако окончательно замысел определился летом 1881 года, после посещения окрестностей Курска. Здесь, в монастыре "Коренная Рождество-Богородичная пустынь", проходили два раза в год - летом и осенью - известные на всю Россию Крестные ходы. Чудотворную икону XIII века Богоматерь Курскую Коренную переносили из пустыни в Курский собор, а затем возвращали на её обычное место.
       Используя сюжет Крестного хода, Репин в своей картине стремился создать образ всей страны, дать обобщённую, целостную панораму российской жизни.
       По пыльной дороге, вдоль косогора с остатками пней от вырубленного перелеска медленно движется Крестный ход. Художник мастерски передал разнообразие характеров участников этого театрализованного действа. Справа группа солидных пожилых крестьян в добротной одежде с окладистыми бородами идёт с украшенным ленточками стеклянным церковным фонарём. Две немолодые мещанки с жеманными полупоклонами несут киот от иконы. Следом шагают дети-певчие под присмотром учителя и регента. Далее румяный дьякон с рыжеватой шевелюрой, и, наконец, главное действующее лицо шествия - низенькая пухлая барыня, которая несёт чудотворную икону. Все привилегированные участники процессии полны самодовольного сознания собственной значимости от причастности к торжественному действию и изображены художником с грустной иронией.
       Лишь немногие участники Крестного хода избегают стрел авторской насмешки. Это уныло бредущие слева в картине нищие странницы, которые с безнадёжной покорностью следуют за толпой. Совсем иной, отличный от всех образ - калека-горбун. В нём нет ничего показного, он лишён внешнего, фальшивого благолепия. Неловко ковыляя, юноша пытается пробиться к иконе. При этом он как будто не замечает, что его грубо отталкивают и не пускают. Фигура горбуна необычайно выразительна, как и его лицо. Оно пронизано энергией и верой, в глазах светятся ум и упорство. Облик калеки приобретает своеобразную духовную красоту. Так, наряду с представлением о социальном неравенстве, в картине выражена мысль художника о моральном превосходстве народа над власть имущими.
       Образ юноши на картине не случаен. У православных русских людей того времени он вызывал вполне конкретные ассоциации. Дело в том, что икона Богоматерь Курская была известна не только как защитница России от нашествия врагов (к примеру, в 1812 году куряне послали копию иконы М.И. Кутузову). В XIX веке Богоматерь Курская особенно прославилась своей целительной силой. В детские годы, приложившись к иконе во время крестного хода, получил исцеление Прохор Мошнин – в будущем святой Серафим Саровский. В 1880-е годы святой ещё не был канонизирован Православной церковью. Его почитание было истинно народным. Общероссийская популярность Серафима Саровского способствовала тому, что больные и увечные люди – дети и взрослые – с разных концов страны шли поклониться иконе в надежде на чудо. Благодаря ассоциациям с Серафимом Саровским, картина И.Е. Репина стала настоящим протестом против показного казённого благочестия, которое встает между святыней и искренней народной верой.
       Изображая многолюдье, давая меткие характеристики участникам процессии, художник великолепно организует нестройное движение множества людей. "Толпа многолика, как сама Россия... Это даже не течение людской массы, а неостановимый поток самой жизни, ... полной острейших противоречий, социальной вражды и неравенства, но не останавливающей ни на минуту своего беспрерывного сложного движения" (Г.Ю. Стернин).