Написать оперу на основе сюжета памятника древнерусской литературы "Слова о полку Игореве" предложил А.П. Бородину в апреле 1869 года выдающийся учёный и музыкальный критик В.В. Стасов.
       "Слово о полку Игореве" повествует о походе князя Новгород-Северского Игоря Святославича на половцев. Из тщеславия он захотел добиться победы без помощи других князей и потерпел поражение. Осуждая междоусобные распри, неизвестный создатель поэмы страстно призывал русских князей к единению.
       По словам композитора, сюжет пришелся ему "ужасно по душе". Чтобы глубже проникнуться духом старины, А.П. Бородин побывал в окрестностях Путивля, где происходили события, описанные в "Слове", изучал исторические источники: летописи, старинные повести ("Задонщина", "Мамаево побоище"), исследования о половцах, музыку их потомков, былины и эпические песни. Большую помощь композитору оказывал и сам В.В. Стасов, крупнейший знаток русской истории и древней литературы. Текст и музыка "Князя Игоря" сочинялись одновременно.
       "Князь Игорь" - народно-эпическая опера. Сам композитор указывал на её близость к "Руслану и Людмиле" М.И. Глинки. Эпический склад "Игоря" проявляется в богатырских музыкальных образах, в масштабности форм, в неторопливом, как в былинах, течении действия.
       Это единственная опера А.П. Бородина. Она писалась в течение 18 лет (1869-1887), но не была завершена. После смерти композитора А.К. Глазунов по памяти восстановил увертюру и на основе авторских эскизов дописал недостающие эпизоды оперы, а Н.А. Римский-Корсаков инструментовал большую её часть. Премьера "Князя Игоря" прошла с большим успехом 23 октября (4 ноября) 1890 года в Петербурге, на сцене Мариинского театра.
       Опера А.П. Бородина "Князь Игорь" стала одним из ярчайших достижений русского оперного искусства.