"Тайная вечеря" - первая большая картина художника. Трагедия учителя, предвидящего отступничество одного из учеников, но готового к самопожертвованию, - основа драматического конфликта полотна, написанного во Флоренции и привезенного в Петербург. Несмотря на бурную полемику вокруг картины, Академия нашла эту картину выполненной "с особым искусством". Однако неканоническая трактовка евангельского сюжета навлекла на автора обвинения в "материализме" и "пошлости". Против картины выступили церковные власти. Передовая русская критика восприняла полотно Ге как завоевание русской школы реализма. Восторженно отзывался о картине И. Крамской, серьезный анализ произведения дал М. Салтыков-Щедрин.