Еще в годы ученичества, Репин много ездил по России. В частности, в 1870 на Волге написал много этюдов и эскизов, которые легли в основу картины "Бурлаки на Волге" для великого князя Владимира Александровича. Картина поставила автора в ряды лучших русских живописцев. Экспонированная в Петербурге, Москве, на Всемирной выставке в Вене, картина стала центром внимания всего русского общества. Демократическими кругами она была воспринята как большая победа демократического искусства. Ректор же Академии художеств Ф. Бруни отозвался о ней, как о "величайшей профанации искусства".