Если все предшествующие стили и направления в литературе и изобразительном искусстве сменяли друг друга без особых потрясений, то реализм в XIX веке выходит на арену истории, объявляя борьбу и одерживая победы.
       Русский художественый критик и историк В.В. Стасов следующими словами выразил собственный научный подход к реализму и настроение общества:      
       "... Повсюду начинается новое художественное движение, покончившее и со старинным причёсанным классицизмом, и с более новым, но не менее ложным растрёпанным романтизмом и стремящееся к целям совершенно иным. Везде свежим духом повеяло, всюду искусство подняло руки и глаза к новым задачам и делам..."
       Какие новые задачи ставило теперь искусство? Что определяло суть нового художественного стиля?
       Понятие "реализм" - одно из наиболее трудных для определения, поскольку употребляется в широком и узком смысле. Оно применимо как к повседневной жизни, так и к сфере искусства.
       Слово "реализм" восходит к латинскому корню "realis", т.е. "вещественный". В широком смысле слова он обозначает стремление к более полному, глубокому и всестороннему отражению действительности во всех её проявлениях. В обыденной жизни он часто отождествляется с понятием "прагматизм" и означает утилитарное действие, основанное на стремлении к практической пользе или выгоде, ставящее главной целью практическое применение и использование.
       В сфере художественной деятельности значение "реализма" ещё более сложно и противоречиво. Его границы изменчивы и неопределённы; стилистически он многолик. Более того, в искусстве не может быть и не существует абсолютного реализма. Творчество отдельного художника, воплотившего его характерные черты, невозможно ограничить рамками только одного художественного стиля или направления.
       Являются ли, например, И.Е. Репин или И.Н. Крамской абсолютными реалистами? Разве творчество романтиков О.А. Кипренского и К.П. Брюллова лишено реалистических тенденций? Конечно, нет. Известно также, что А.С. Пушкин вполне обходился без термина "реализм", и это не мешало ему оставаться непревзойдённым бытописателем реальной жизни. Значит, дело вовсе не в термине, а в том, каким образом художник отражает эту действительность.
       Чаще всего под реализмом понимают воспроизведение действительности такой, "как она есть". И в этом смысле реализм родился вместе и одновременно с искусством, являясь важнейшим его свойством.
       В XIX веке реализму суждено будет обрести свой особый почерк и оформиться в новое художественное направление. И хотя реалисты не опирались на какую-либо чётко сформулированную программу или теорию, у них также были свои вожди и идеологи. Прежде всего, они опирались на философию позитивизма, исходящего из того, что подлинное знание есть результат научных поисков и экспериментов.
       Став властителем дум, реализм очень скоро нашёл своё проявление в различных его видах: живописи и графике, скульптуре и музыке, и, в особенности, в литературе. Творчество величайших классиков русской литературы - И.С. Тургенева, И.А. Гончарова, Н.С. Лескова, Ф.М. Достоевского, Л.Н. Толстого - "даёт нам самую замечательную реалистическую историю... общества".
       Каковы основные эстетические принципы реализма?
       Главный из них - "правдивое воспроизведение типичных характеров в типичных обстоятельствах" - был сформулирован Ф. Энгельсом. В реалистическом образе фиксируются черты, присущие не одному герою или явлению, а многим. Очень показательны в этом отношении слова Л.Н. Толстого:
       "... Если писать прямо с натуры одного какого-нибудь человека, то это выйдет совсем не типично - получится нечто единичное, исключительное и неинтересное... А нужно именно взять у кого-нибудь его главные, характерные черты и дополнить характерными чертами других людей, которых наблюдал... Тогда это будет типично. Нужно наблюдать много однородных людей, чтобы создать один определённый тип".
       Реалист, как и всякий художник, не является бесстрастным документалистом своей эпохи, не способным на художественный вымысел. А потому ему не чужды приёмы условности: гротеск, аллегория, символ, фантастика. По отношению к своему герою художник-реалист часто занимает позицию стороннего наблюдателя, что в свою очередь вовсе не исключает авторского сочувствия, иронии или осуждения. Не менее важным эстетическим принципом становится критическая направленность реализма.
       Что же критиковалось в первую очередь?
       Антигуманная сущность эксплуататорского строя, бедствия и страдания обездоленного народа, система нравственных отношений, политика и жизненная философия власть имущих. Вот почему реализм XIX века часто называют критическим реализмом.
       Осуждая основы общественного строя, художники-реалисты в то же время утверждали гуманистические идеалы Добра, Справедливости, всеобщего Равенства и Счастья.
       Критическая направленность реализма нашла наиболее яркое выражение в произведениях литературы и изобразительном искусстве: бытовой и исторической живописи, сатирической графике и книжной иллюстрации.
       Важнейшим эстетическим принципом реалистического искусства становится его демократичность. Провозгласив знаменитый революционный лозунг "Свобода. Равенство. Братство", общество вынуждено было теперь считаться с интересами людей низшего сословия. Впервые "маленький человек", отверженный обществом, получил право быть запечатлённым в произведениях искусства. И.Е. Репин говорил: "Судья теперь мужик, а потому надо воспроизводить его интересы".
       И хотя каждый художник по-своему решал эту проблему, всех их объединяло сочувственное отношение к народным массам, желание помочь и облегчить жизнь "униженных и оскорблённых".
      Между реализмом и романтизмом есть существенные отличия, но можно ли найти между этими двумя, такими разными течениями нечто общее?
       В статье А.А. Блока "О романтизме" (1919) есть такие знаменательные слова:
       "... Подлинный реализм заключается не в простом подражании природе, но в преображении природы, то есть подлинный реализм - наследник романтизма, его родное дитя".
       Прежде всего подчеркнём, что реализм был всецело подготовлен романтизмом, он вырос из его недр. Реализм практически усвоил многие лучшие черты романтизма, но когда во второй трети XIX века последний стал застывать в штампах и формулах, реализм безжалостно отбросил и отверг его эстетические принципы. С одной стороны, реализм можно рассматривать как бунт против официально признанного классицизма, а с другой он возникает внутри романтизма в момент его кризиса.
       Одной из первых попыток разграничения этих двух понятий стали работы В.Г. Белинского о разделении поэзии на "идеальную" и "реальную", в которых он говорит о соотношении романтизма и реализма: "Поэт или пересоздаёт жизнь по собственному идеалу, зависящему от образа его воззрения на вещи, от его отношения к миру, к веку и народу, в котором он живёт, или воспроизводит её во всей её наготе и истине, оставаясь верен всем подробностям, краскам и оттенкам её действительности. Поэтому поэзию можно разделить на два, так сказать, отдела - на идеальную и реальную".
       Н.Г. Чернышевский - русский революционер-демократ, писатель и литературный критик - одним из первых сформулировал основные принципы реалистического искусства. В работе "Эстетическое отношение искусства к действительности" (1855) он выдвинул формулу "Прекрасное есть жизнь", которая стала выражением сущности реалистического искусства и литературы. Подлинная красота заключена в самой действительности. Реальная жизнь есть источник эстетического чувства человека. Прекрасное в искусстве определяется прекрасным в жизни:
       "Область искусства не ограничивается областью прекрасного в эстетическом смысле слова... искусство воспроизводит всё, что есть интересного для человека в жизни... Воспроизведение жизни - общий, характеристический признак искусства, составляющий сущность его; часто произведения искусства имеют и другое значение - объяснение жизни; часто имеют они и значение приговора о явлениях жизни".
       С точки зрения реализма, искусством становится всё то, что в природе и обществе имеет значение для человека. Искусство отрицает изжившее себя, исторически обречённое, что мешает человеку наслаждаться красотой жизни.
       Особенных высот реализма достигли русские художники-передвижники, осознавшие искусство как возможность показывать жизнь такой, какая она есть. Среди них в первую очередь следует назвать П.А. Федотова, В.Г. Перова, И.Е. Репина, В.Е. Маковского, В.В. Пукирева, Г.Г. Мясоедова, К.А. Савицкого.
       В историю русской живописи Павел Андреевич Федотов вошёл как выдающийся художник-реалист, живописец ироничный и тонкий. Современный исследователь Д.В. Сарабьянов справедливо отмечал: "Он рисовал всё: как люди садятся и как сидят в присутствии начальства, как они ходят по улицам или ведут себя за карточным столом, как разворачиваются фигуры в сложнейших ракурсах, каков человеческий глаз или нос. Он рисовал портреты чуть ли не всех своих знакомых. Казалось, ему не хватало моделей, времени, бумаги, карандашей, чтобы утолить свою беспредельную жажду наблюдения. Это была страсть".
       Пёстрый калейдоскоп типов и характеров П.А. Федотов наблюдал в реальной жизни. Разорившиеся аристократы ("Завтрак аристократа") и промотавшиеся картёжники ("Игроки"), мелкие чиновники ("Свежий кавалер", 1846), модницы, разоряющие своих мужей ("Модный магазин"), капризные жеманницы ("Разборчивая невеста", 1847), офицер, жизнь которого потеряла всякий смысл ("Анкор, ещё анкор!", 1851-1852), убитая горем женщина ("Вдовушка", 1850) - становятся героями его произведений.
       Художника Василия Григорьевича Перова называют бытописателем русской действительности. Его кисти принадлежит немало произведений, в которых он сочувствует представителям самого бесправного и незащищённого сословия. Особенный успех художнику принесли полотна, с бытовыми сценами народной жизни: "Проповедь на селе", "Чаепитие в Мытищах, близ Москвы" (1862), "Тройка" (1866), "Утопленница", "Последний кабак у заставы" (1868), "Сельский крестный ход на Пасху" (1861).
       Владимир Егорович Маковский принадлежит к крупнейшим мастерам бытового реалистического жанра. По его картинам, как по документальному материалу, можно изучать события, сцены повседневной жизни и характеры людей. Темы его картин во многом перекликаются с произведениями Н.А. Некрасова, М.Е. Салтыкова-Щедрина, В.Г. Короленко, А.П. Чехова. Продуманная до мельчайших деталей композиция, отбор наиболее выразительных подробностей, умение мастерски передать все тонкости психологического состояния персонажей – вот характерные черты его полотен.
       Скромны, правдивы и неброски пейзажи русских художников-передвижников: картины И.И. Левитана< ("Над вечным покоем", 1893-1894; "Владимирка", 1892; "У омута"), В.Д. Поленова ("Московский дворик", 1878) – яркое тому подтверждение.
       Реалистическая направленность искусства нашла своё выражение в творчестве русских музыкантов - композиторов "Могучей кучки", П.И. Чайковского и М.И. Глинки.
       С именем Михаила Ивановича Глинки были связаны выдающиеся достижения музыкальной культуры начала XIX века. Реалистическая направленность его творчества нашла выражение в первой русской национальной опере "Жизнь за царя (Иван Сусанин)" (1836). Сюжет оперы, подсказанный поэтом В.А. Жуковским и хорошо известной "Думой" К.Ф. Рылеева, правдиво передавал драматизм исторических событий и героико-патриотический дух великого русского народа.
       Лучшие музыкальные традиции М.И. Глинки были продолжены и развиты в творчестве композиторов "Могучей кучки" и П.И. Чайковского. Во второй половине XIX века особенных высот достигло русское оперное искусство. Оперы А.П. Бородина ("Князь Игорь", 1890), М.П. Мусоргского ("Борис Годунов", 1874; "Хованщина", 1880), Н.А. Римского-Корсакова ("Псковитянка", 1869-1873; "Царская невеста"), П.И. Чайковского ("Евгений Онегин", 1879; "Пиковая дама", 1890) на долгие годы определили классический репертуар мировой оперной сцены.
       В 30-40-е годы XIX века в целом были определены и сложились основные принципы реалистического театрального искусства. Развивая лучшие традиции романтического театра, реализм вылился в мощной художественное направление, определившее дальнейший путь развития русского драматического театра. Его рождение по праву может быть связано с драматургической деятельностью А.С. Грибоедова ("Горе от ума", 1822-1824), А.С. Пушкина ("Борис Годунов", 1824-1825) и Н.В. Гоголя ("Ревизор", 1836), а становление с именем А.Н. Островского ("Гроза", 1859; "Лес", 1870).
       Утверждению реалистических принципов на театральной сцене способствовало актёрское мастерство М.С. Щепкина. Его подлинными творческими вершинами стали блестяще сыгранные роли Фамусова в комедии А.С. Грибоедова "Горе от ума", Городничего в "Ревизоре" Н.В. Гоголя. В историю отечественного театра М.С. Щепкин вошёл как подлинный реформатор, теоретик и практик сценического искусства. Он, - по словам А.И. Герцена, - "создал правду на русской сцене", особенно в пьесах А.Н. Островского. В одном из писем Островскому И.А. Гончаров утверждает: "... Вы совершили всё, что подобало великому таланту...литературе Вы принесли в дар целую библиотеку художественных произведений, а для сцены создали свой особый мир. Вы один достроили здание, в основу которого положили краеугольный камень Фонвизин, Грибоедов, Гоголь. Но только после Вас мы, русские, можем с гордостью сказать: "у нас есть свой русский национальный театр". Он по справедливости должен называться Театр Островского".
       Именно А.Н. Островским, Л.Н. Толстым, И.С. Тургеневым, М.Е. Салтыковым-Щедриным, Н.С. Лесковым и А.П. Чеховым во второй половине XIX века были сделаны новые шаги на пути реалистического театрального искусства.