"Болеро" - симфонические вариации на одну тему, сочетающие строгость классической формы (мелодия и ритм не нарушаются в процессе развития) и трансформацию основного образа (в основном, динамического и тембрального) от сольного танца к грандиозному массовому шествию. Оркестровая пьеса "Болеро" длится около 15 минут.
       Уникальна тема "Болеро". Равель использовал здесь испанскую музыкальную традицию. Тема была бы совершенно симметрична, если бы Равель во втором произведении не добавил лишний такт. Получилось 8 тактов + 9 тактов, что сразу придало мелодии своеобразный колорит. Поначалу незаметный, он по мере развития дает мощный импульс к действию.
       Огромную роль в драматургии играет оркестровый стиль, оркестровое развитие. Дело не только в новых инструментах (3 саксофона, малая труба, гобой д'амур), а в том, что именно инструментальными тембрами достигается трансформация темы.
       "Болеро" оказывает колоссальное эмоциональное воздействие на слушателей. Кроме того, его часто называют "энциклопедией современной оркестровки".
       Жизнь "Болеро" как блестящей именно оркестровой, а не только балетно-сценической пьесы, дал известный итальянский дирижёр Артуро Тосканини. В 1930 году Тосканини готовит исполнение "Болеро" в Париже. В это же время "Болеро" дирижирует и сам Равель. Композитор придавал очень большое значение тому, чтобы темп пьесы выдерживался неизменным от начала и до конца. Именно это – при непрерывно нарастающем звучании оркестра и остинатном (то есть тоже непрерывном) отбивании одной и той же ритмической фигуры барабаном – оказывает гипнотическое воздействие на слушателей. Когда Равель пришёл на репетицию Тосканини, дирижёр на протяжении всей пьесы делал заметное ускорение. Тогда Равель подошёл к эстраде и обратил на это внимание дирижёра, на что Тосканини ответил: "Вы ничего не понимаете в Вашей музыке. Это единственный способ заставить её слушать".
       Впрочем, вопреки мнению Тосканини, публика слушала "Болеро" и без всякого ускорения темпа, слушала и принимала восторженно!