Элементы цепи переменного тока (активное сопротивление R, индуктивность L и ёмкость С) влияют на значение и начальную фазу переменного тока, возникающего в цепи при переменном напряжении. В элементах цепи, имеющих активное сопротивление, электрическая энергия преобразуется в теплоту. В элементах цепи с индуктивностью и емкостью энергия в виде теплоты не выделяется, а периодически накапливается в магнитном и электрическом полях, а затем возвращается к источнику электроэнергии. Такие элементы цепи называются реактивными. Влияние этих элементов на переменный ток учитывается так называемыми реактивными сопротивлениями.