На Дон уходили недовольные из разных мест России, здесь находили приют беглые, старообрядцы и др. Правительство долгое время терпело это, поскольку донские казаки защищали страну от набегов крымских татар. Однако после взятия Азова военное значение Дона резко упало. Осенью 1707 г. в донских станицах и городках князь Ю. В. Долгоруков с большой жестокостью проводил сыск беглых, среди которых было много крестьян. Это возмутило жителей донских поселений, они готовы были взяться за оружие. Предводителем недовольных стал казак Кондратий Афанасьевич Булавин.

Во главе казацкого отряда Булавин напал на Долгорукова и уничтожил часть его солдат вместе с командиром. К Булавину стекались казаки, крестьяне, работники с судов. Всполошившаяся казацкая верхушка собрала войско, которое нанесло поражение булавинцам. Булавин скрылся в Запорожской Сечи. Однако восстание продолжалось. Повстанцы стекались в Пристанский городок, здесь в марте 1708 г. появился и Булавин. Отсюда стали рассылаться "прелестные" письма с призывами присоединиться к повстанцам. В этих письмах говорилось не только о нуждах казачества. Обращения адресовались "черным людям", "голытьбе непокрытой", выступать предлагалось против князей, воевод, бояр, дворян и других притеснителей народа. В кругу казаки говорили, что "они будут не хуже Стеньки Разина". В листовках был совет не трогать "своих людей посадских и торговых". Войско Булавина росло и начало активно действовать. Повстанцы двинулись к главному городу Войска Донского - Черкасску, где засели ярые противники восстания из числа казацкой верхушки. В городе вспыхнуло восстание казаков-сторонников Булавина. Черкасск был взят, с противниками расправились. Казацкий круг выбрал Булавина атаманом донцов. Движение на Дону нашло отклик в соседних районах Центрального Черноземья и Поволжья. Не на шутку обеспокоенное правительство направило на подавление повстанцев большие военные силы, прежде всего дворянское ополчение. Регулярные части в борьбе с булавинцами принимали сравнительно скромное участие - совсем рядом на Украине шла ожесточенная война со шведами. Булавин разделил повстанческую армию на несколько отрядов и направил их навстречу царским войскам. Булавинцы выиграли несколько сражений. В июне - июле 1708 г. они заняли Царицын, приблизились к Саратову. В их руках оказался Камышин. Одновременно Булавин предпринял поход на Азов, находившийся в тылу восставших, но взять сильную крепость не смог. С большими потерями атаман отступил. Правительственные войска всюду перешли в наступление и наносили повстанцам чувствительные удары. В Черкасске вновь подняли голову враги Булавина. Заговорщики в начале июля 1708 г. напали на атамана и его людей. В перестрелке Булавин был убит. Однако в правительственных сообщениях говорилось о его самоубийстве, что осуждалось православным вероучением. Это сделали, чтобы вызвать отрицательное отношение к вождю повстанцев. Народные антиправительственные выступления продолжались в ряде регионов Поволжья. Подавление восстания вылилось в уничтожение множества поселений, истребление людей. Отряд повстанцев-староверов атамана Игната Некрасова вместе с семьями ушел на Кубань во владения Турции. Здесь создалась казацкая община.